349. Introducir la plantación de árbol frutal Litchi

Autor: Jorge Elías

A. Proyecto: Introducir la plantación de árbol frutal Litchi

B. Fundamentación: También llamado Lychee o Lichee, es el fruto de un árbol de origen Chino, que solamente se desarrolla de manera favorable en regiones subtropicales. Hoy hay plantaciones grandes en China, India, Pakistán, Brasil, Taiwán, Australia, Madagascar, África Sur, Burma, Filipinas. El árbol del litchi es bajo y atractivo, de unos diez o doce metros de altura, con el tronco de ramas bajas que tiene la corteza de color café oscuro y la corona redondeada. Este árbol es muy vistoso cuando está en plena floración en Febrero. En mayo la temperatura promedia es entre quince y veinte grados, y se pueden obtener hasta dos toneladas y media de litchi por hectárea, o cuarenta kilogramos por árbol. La corta temporada de producción contribuye a su venta. Durante mayo, junio y julio se venden litchis frescos, es por ello su precio tan elevado. Son pocas las variedades que se cultivan a nivel mundial. Las principales variedades de litchis son: Brewster, Tcheng City y Mauritius.

No se suelen encontrar frescos debido a su corta temporada, pero se hallan envasados en almíbar o en zumos enlatados. Se consume generalmente como fruto fresco en ensaladas y macedonia, pero desde hace algún tiempo también se están incluyendo en recetas para postres ya que es muy dulce, exótico recordando a las uvas y con un cierto aroma a rosas. El litchi es una fruta que aporta una gran cantidad de carbohidratos pero sobre todo apreciada por su cantidad de vitaminas y minerales como el potasio y el magnesio. La fruta tiene gran aceptación debido a su dulzura, fina consistencia y exótica apariencia. Si se deja a temperatura ambiental, su piel se seca y se oscurece. En el frigorífico se conservan perfectamente durante unas dos semanas, aunque la congelación es la mejor forma para conservar esta fruta, ya que permite preservarla durante un año. En China es muy apreciada la miel obtenida de flores de litchi. También se emplea en medicina, ingerido en cantidades moderadas, elimina la tos, alivia los dolores de garganta y tiene un efecto beneficioso en los problemas glandulares y de tumores. Sus propiedades nutricionales han conferido a este fruto múltiples utilidades, entre ellas, se utiliza en casos de hipercolesterolemia, hipertensión, hiperuricemia, estrés, defensas bajas, anemia y factores de riesgo cardiometabólico como pueden ser la diabetes u obesidad. Su sabor agridulce va de la mano con su exótica apariencia, pero al mismo tiempo, el aroma floral que se desprende al consumirlo atrapa el paladar de cualquier individuo que gusta de un pequeño bocado dulce, reducido en calorías y grasas, y de gran valor nutricional.

C. Objetivos generales:

- Implementar la incorporación de un cultivo exótico a zonas subtropicales y tropicales del país.

- Implementar una nueva cadena de valor especifica

- Desarrollar nuevas fuentes de trabajo

- Gozar masivamente de sus propiedades nutricionales

- Disminuir el costo actual de este exquisito producto

D. Lugar: Es cultivado ampliamente en los trópicos y subtrópico. Requiere climas suaves. La principal franja productora de litchi se encuentra entre los 15º y 30º de latitud norte con precipitaciones pluviales medias anuales de 1.600 mm y una humedad relativa del 75 %. El litchi crece mejor en regiones no sujetas a heladas pero frescas y secas. El litchi crece mejor en las llanuras más bajas donde los meses de verano sean cálidos y húmedos y los meses del invierno sean secos y frescos.

Las fuertes heladas matarán a los árboles jóvenes pero los árboles maduros pueden resistir heladas ligeras. La tolerancia al frío del litchi es intermedia. Necesita inviernos fríos que proporcionen periodos de temperaturas entre -1.11° y 4.44° C.

Lluvias pesadas o nieblas envolventes durante el periodo de floración son perjudiciales, vientos fuertes, cálidos y secos causan el derramamiento de flores y también se daña la piel de la fruta.

El litchi necesita calor moderado y un ambiente libre de heladas, pero puede resistir a menudo heladas ligeras con algún tipo de protección. Cuando los árboles son jóvenes se pueden proteger con marcos alrededor de las plantas con mallas de plástico, paja, etc.

También pueden usarse bombillas eléctricas que proporcionen un calor moderado al cultivo.

Los árboles jóvenes se benefician por la protección del viento. Para ello se pueden poner una tela alrededor de cada árbol sujeta mediante estacas. En situaciones muy ventosas, la plantación entera puede ser protegida por árboles plantados como cortavientos, pero éstos no deben ser proporcionar excesiva sombra al cultivo ya que redundaría en una menor producción de frutos. El árbol del litchi es estructuralmente muy resistente al viento, pero debe protegerse para resguardar la cosecha.

El litchi crece bien en una gama amplia de tierras. Los suelos más adecuados son los limos arenosos ricos, profundos, ácidos o limos de río. Los pH deben estar entre 6 y 7.

Si la tierra es deficiente en cal, debe agregarse. El crecimiento y la productividad son máximas en margas aluviales profundas. Los suelos ácidos y la presencia de mycorrhiza en las raíces son esenciales y permiten el desarrollo de árboles en suelos de arcillas rocosas, sumamente calcáreos.

E. Recursos necesarios:

- Importación de plantones de frutal, provenientes de la India o China.

- Asesoramiento del INTA para la expansión de la producción, así como para el tratamiento de las plagas.

- Crédito a tasa subsidiada para implementar la plantación

- Creación de una cooperativa regional de productores para el procesamiento del fruto envasado (latas) y comercialización del mismo.

F. Características generales: El litchi (Litchi chinensis) es un árbol frutal tropical originario del sur de China, el sur de Indonesia y el este de Filipinas, donde se conoce como Alupag. El árbol es de hoja perenne y de tamaño medio, alcanzando 15-20 m de altura. La fruta (que en realidad es una falsa fruta, compuesta por una cobertura carnosa llamada arilo) es una drupa que tiene 3-4 centímetros de longitud y unos 3 cm de diámetro. La parte exterior (epicarpio) es de color rojo y fácil de retirar. El mesocarpio (interior) está formado por capas de pulpa blanca, dulce y translúcida, rica en vitamina C con una textura similar a la de la uva. En el centro se encuentra la semilla rodeada por un duro endocarpio.

El litchi es un árbol de tamaño mediano que puede alcanzar una altura de 15-20 m. El esquema es una ronda, el follaje es denso y bien cubierto. Tiene hojas alternas compuestas de 15-25 cm de largo. Ellos son paripinnadas, lo que significa que consisten en un número par de folíolos y no ha terminales. Los folletos, en número de 2 a 8 por cada hoja, cada una de 5 a 10 cm de longitud. El miembro superior es de un aspecto bastante verde oscuro y brillante, la parte inferior es gris y aburrida al final. Antes de llegar a este desarrollo a todo color, las hojas jóvenes tienen un color verde rojizo cobrizo brillante y tierno. Las flores son pequeñas (4-5 mm de diámetro) y color blanco-rosado a blanco verdoso. Se componen de un pequeño disco néctar de ovario dos carpelos rematados por una corona de estambres erguidos en general seis. La fertilización es transportada por insectos, principalmente abejas. Las flores se agrupan en panículas erectas hasta 30 cm de largo. El tronco es a menudo ramificado a baja altura sobre el suelo. La corteza es lisa, pero la superficie del tronco es muy irregular, estriado. La cultivación de Litchi comienza en la región del Sur de China, Malasia y norte de Vietnam. Esta fruta crece de forma salvaje en la provincia de Guangdong y en la isla de Hainan.

Para un huerto permanente los árboles se espacian 12 m. Las zonas sombreadas por otros árboles no permiten la producción de fruta. Para una productividad máxima, la exposición al sol debe ser completa por todos los lados del árbol.

Durante los primeros años el marco de plantación más habitual es de 12 x 6 m, con una densidad de 134 árboles/ha, pero a partir del 15º año, la plantación se distribuye a un marco de 12 x l2 m.

Aunque el litchi tiene un requisito de agua alto, no soporta la inundación ya que el agua estancada induce la putrefacción de la raíz. La capa freática debe estar por lo menos de 1.2 a 1.8 m por debajo de la superficie. No crecerá bajo las condiciones salinas.

A menudo la planta de litchi se pone en los bancos de estanques y arroyos. En tierras bajas y húmedas, en regueras de 3-4.5 m ancho y 9-12 m de largo, usando la tierra excavada para formar camas levantadas para obtener un desagüe perfecto y la tierra esté siempre húmeda.

El litchi requiere aplicaciones fuertes de fertilizantes, especialmente nitratos, para la producción comercial y cuando crece en suelos alcalinos, se deben aplicar como aspersiones nutritivas cantidades suplementarias de elementos micronutrientes o como fertilizantes al suelo. Los árboles jóvenes tienden a crecer despacio y deben recibir aplicaciones sólo ligeras de un fertilizante completo.

Los árboles maduros son más pesados y deben fertilizarse regularmente de primavera a verano.

Se recomienda el empleo de fertilizantes formulados para las plantas propias de medios ácidos. El uso excesivo de nitrógeno suprime el crecimiento e interfiere la captación de otros nutrientes. La deficiencia de cinc es evidenciada por un bronceando de las hojas y puede corregirse mediante aplicación foliar de 3.5 kg de sulfato de cinc y 1.8 kg de cal hidratada en 45 litros de agua.

Al inicio de la plantación es necesaria una poda de formación para establecer una estructura fuerte en los árboles jóvenes y facilitar la cosecha. Después de eso, se realizará una poda de mantenimiento para quitar las ramas dañadas por el viento, heladas o enfermedades. Deben evitarse las podas en forma V debido a la naturaleza quebradiza de la madera. Es importante otorgar al árbol de una forma apropiada que permita una mayor exposición al sol de los órganos fructíferos y así asegurar una mayor producción de frutos.

La poda severa de árboles viejos puede hacerse aumentar tamaño de fruta y rendir por lo menos para unos años.

Los pájaros, ardillas, ratas y abejas dañan las frutas maduras lo que obliga a los agricultores a emplear espantapájaros y otros utensilios que los aparten del cultivo.

En la poscosecha si las frutas están en ambientes calurosos y húmedos se favorece el crecimiento de levaduras. Es importante guardar las frutas en lugares frescos y secos, con una buena circulación de aire.

Para el consumo en fresco el fruto se recolecta cuando está totalmente coloreado; para el embarque, cuando sólo está en parte coloreado. La hinchazón final de la fruta causa las protuberancias en la piel lo que indica que el fruto ha madurado y que es el momento óptimo de la recolección. Las frutas raramente se recogen individualmente, normalmente se recolectan en racimos. Los racimos normalmente se toman con una porción de tallo y unas cuantas hojas para prolongar la frescura. La recolección se realiza cada 3-4 días durante un periodo de 3-4 semanas. Los racimos altos se recogen con la ayuda de varas metálicas o de bambú. Un obrero puede segar hasta 25 kg de fruta por hora.

Los rendimientos finales varían con el cultivar, edad del árbol, enfermedades, presencia de polinizadores y prácticas culturales. Un árbol de 5 años puede producir 500 frutas, uno de 20 de 4.000 a 5.000 frutas (72.5-149.6 kg). El rendimiento medio anual es aproximadamente de 10.000 kg por la hectárea.

La multiplicación del litchi se realiza por dos métodos:

- Propagación vegetativa de litchis: La propagación de las variedades seleccionadas se realiza principalmente por medio de injerto de aproximación. El principal problema en la propagación del litchi es mantener húmeda la planta durante el amarre del patrón y la variedad, esto se consigue mediante el empleo de envolturas plásticas que mantienen húmeda la parte interna por muchas semanas. Los injertos de litchi por aproximación recién enraizados son difíciles de transplantar por lo que se deben aclimatarse primero en macetas durante seis a diez semanas en lugares sombríos, bien ventilados y con elevada humedad ambiental.

Se irán alternando periodos de baja luz y riego ordinarios con periodos de luminosidad para que la planta se aclimate a las condiciones de cultivo. Durante los primeros años se aconseja proteger a las plantas jóvenes del viento empleando mallas de tela o de alambre sujetas mediante estacas. El injerto de yemas no se emplea debido a que solamente una pequeña parte de las capas del cambium del tallo es activa, lo que dificulta la unión entre el patrón y la variedad. Se han obtenido plantas con el empleo de estacas de hojas de árboles pequeños y enraizados bajo un rocío constante.

- Propagación por semilla de litchis: Los litchi no se reproducen fielmente por semilla, por lo general las semillas permanecen viables solo de 4 a 5 días. Las plantas obtenidas de semilla generalmente empiezan a producir a partir de los 8-9 años de edad, frente a los 3-4 años de los obtenidos mediante injerto. Por estas razones no se suele emplear este método de propagación.